เซ็กซี่บาคาร่า นักดาราศาสตร์อาจไม่ต้องไปไกลถึงการศึกษาชิ้นส่วนของบริเวณที่เป็นน้ำแข็งอันไกลโพ้นTHE WOODLANDS, Texas —เม็ดฝุ่นจากขอบระบบสุริยะสามารถหาทางมายังโลกได้ และนาซ่าอาจมีเศษซากอยู่บ้างแล้ว นักวิจัยรายงาน
ด้วยฝุ่นละอองในอวกาศประมาณ 40,000 ตันที่ตกตะกอนในชั้นสตราโตสเฟียร์ของโลกทุกปี หน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ ได้ทำภารกิจบินบอลลูนและเครื่องบินมาตั้งแต่ปี 1970 เพื่อเก็บตัวอย่าง อนุภาคซึ่งมีความกว้างเพียงไม่กี่สิบไมโครเมตร เชื่อกันว่าส่วนใหญ่มาจากดาวหางและดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่าดาวพฤหัสบดี ( SN Online: 3/19/19 )
แต่ปรากฎว่าอนุภาคบางส่วนอาจมาจากแถบไคเปอร์
ซึ่งเป็นบริเวณห่างไกลของวัตถุน้ำแข็งที่โคจรอยู่เหนือดาวเนปจูน ลินด์เซย์ เคลเลอร์ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ของ NASA กล่าวเมื่อวันที่ 21 มีนาคมที่การประชุมวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติและดาวเคราะห์ การศึกษาอนุภาคเหล่านั้นสามารถเผยให้เห็นว่าวัตถุลึกลับที่อยู่ห่างไกลในแถบไคเปอร์นั้นทำมาจากอะไร และบางทีอาจก่อตัวได้อย่างไร ( SN Online: 3/18/19 )
“เราจะไม่ได้รับภารกิจไปยังวัตถุในแถบไคเปอร์เพื่อเก็บตัวอย่าง [ฝุ่น] ในเร็วๆ นี้” เคลเลอร์กล่าว “แต่เรามีตัวอย่างของสิ่งเหล่านี้ในการรวบรวมฝุ่นในสตราโตสเฟียร์ที่ NASA”
วิธีหนึ่งในการค้นหาบ้านของเม็ดฝุ่นคือการตรวจสอบอนุภาคเพื่อหารอยทางด้วยกล้องจุลทรรศน์ซึ่งมีอนุภาคที่มีประจุหนักจากเปลวสุริยะเจาะทะลุผ่าน ยิ่งเมล็ดพืชมีร่องรอยมากเท่าใด ข้าวก็จะยิ่งเคลื่อนตัวไปในอวกาศนานขึ้นเท่านั้น และมีแนวโน้มว่าเมล็ดพืชจะมาจากโลกได้ไกลมากขึ้นเท่านั้น เคลเลอร์ซึ่งทำงานที่ Johnson Space Center ในฮูสตันกล่าว
แต่เพื่อให้ทราบได้อย่างแม่นยำว่าเม็ดฝุ่นใช้เวลาเดินทางในอวกาศนานเท่าใด ก่อนอื่นเคลเลอร์จำเป็นต้องทราบก่อนว่าเมล็ดพืชแต่ละเม็ดเก็บได้กี่แทร็กต่อปี การวัดอัตรานั้นต้องใช้ตัวอย่างที่มีอายุที่รู้จักและความหนาแน่นของแทร็กที่ทราบ – เกณฑ์ที่หินดวงจันทร์พบเท่านั้นที่นำกลับมาทำภารกิจ Apollo แต่การประมาณการอัตราติดตามครั้งล่าสุดเกิดขึ้นในปี 2518และมีเครื่องมือที่แม่นยำน้อยกว่าที่มีอยู่ในปัจจุบัน
ดังนั้นเคลเลอร์และนักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ จอร์จ ฟลินน์ จาก SUNY Plattsburgh ได้ตรวจสอบหินอพอลโลเดียวกันนั้นซ้ำอีกครั้งด้วยกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบสมัยใหม่ พวกเขาพบว่าอัตราการที่ก้อนหินหยิบรางไฟนั้นต่ำกว่าการศึกษาครั้งก่อนประมาณ 20 เท่า
ซึ่งหมายความว่าต้องใช้เวลานานกว่ากว่าที่สะเก็ดฝุ่นจะดึงรอยทางมากกว่าที่นักดาราศาสตร์คาดไว้ เมื่อเคลเลอร์และฟลินน์นับจำนวนรอยทางใน 14 เม็ดฝุ่นในบรรยากาศ ทั้งคู่พบว่าอนุภาคบางส่วนต้องใช้เวลาหลายล้านปีในอวกาศ นานเกินไปที่จะมาจากระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี
นักวิจัยคำนวณว่าธัญพืชจากแถบไคเปอร์โดยเฉพาะจะต้องเดินทาง 10 ล้านปีเพื่อไปถึงชั้นสตราโตสเฟียร์ของโลก นั่นเป็น “หลักฐานที่ค่อนข้างชัดเจนว่าเรากำลังรวบรวมฝุ่นแถบไคเปอร์ที่นี่” เคลเลอร์กล่าว
อนุภาคทั้งสี่ประกอบด้วยแร่ธาตุที่ต้องเกิดขึ้นจากปฏิกิริยากับน้ำของเหลว ที่น่าแปลกใจ; คาดกันว่าแถบไคเปอร์เย็นเกินกว่าที่น้ำจะเป็นของเหลวได้
“อนุภาคจำนวนมากเหล่านี้ ถ้าจริง ๆ แล้วมาจากแถบไคเปอร์
บอกคุณว่าแร่ธาตุบางอย่างในวัตถุแถบไคเปอร์ก่อตัวขึ้นต่อหน้าน้ำของเหลว” เคลเลอร์กล่าว น้ำอาจเกิดจากการชนกันระหว่างวัตถุในแถบไคเปอร์ที่สร้างความร้อนมากพอที่จะละลายน้ำแข็งได้ เขากล่าว
“ฉันคิดว่ามันน่าเหลือเชื่อถ้า Lindsay Keller แสดงให้เห็นว่าเขามีฝุ่นแถบไคเปอร์ในห้องทดลองของเขา” Carey Lisse นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่ง Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ กล่าว แต่ต้องทำงานมากกว่านี้เพื่อยืนยัน ฝุ่นนั้นมาจากแถบไคเปอร์จริงๆ เขาพูด และไม่ได้นั่งอยู่บนดาวเคราะห์น้อยเพียงล้านปีเท่านั้น “ลินด์ซีย์ต้องการตัวอย่างมากขึ้น” ลิซเซ่กล่าว “แต่ฉันคิดว่าเขากำลังทำอะไรอยู่”
Lisse ทำงานในภารกิจ New Horizons ของ NASA ซึ่งพบฝุ่นจำนวนมากในระบบสุริยะชั้นนอกและวัดความสมบูรณ์ใกล้ดาวพลูโตเมื่อยานอวกาศบินผ่านดาวเคราะห์แคระในปี 2015 จากผลดังกล่าว เขาพบว่าไม่น่าแปลกใจที่ฝุ่นบางส่วนมีอยู่ ทำให้มันมายังโลก แต่มัน “เจ๋งจริงๆ” เขากล่าว “เราสามารถลองคิดดูว่าแถบไคเปอร์ทำมาจากอะไร”
นักธรณีวิทยา (และต่อมาคือนักบินอวกาศ Apollo 17) Harrison Schmitt และเพื่อนร่วมงานเขียนไว้ในบทนำของการประชุมว่า “ไม่มีตัวอย่างทางธรณีวิทยาชุดอื่นใดที่ได้รับการตรวจสอบอย่างกว้างขวางเช่นนี้”
มีขั้นตอนในการอธิบายความอ่อนแอของมนุษย์ด้วย เพื่อลดการปนเปื้อน มีเพียงสามวัสดุเท่านั้นที่อาจสัมผัสโดยตรงกับตัวอย่าง: อะลูมิเนียม สแตนเลส และเทฟลอน ดังนั้นแหนบและถุงมือเสริม และถ้าฝุ่นหรือเศษหินแตกออกระหว่างการสุ่มตัวอย่าง บิตนั้นจะกลายเป็นตัวอย่างใหม่ เซ็กซี่บาคาร่า
